極早生みかんとは？

その名前から想像できる通り、温州みかんのなかでも極めて早い時期に収穫を迎える品種を「極早生みかん」と呼びます。
もともと温州みかんは晩秋に成熟する果物でしたが、突然変異が起こりやすい性質もあり、より早い時期に収穫できるものが見つかっては品種として選抜されてきました。今では極早生から晩生まで長い期間にわたって温州みかんを楽しめるようになっています。
その一番手が極早生みかん。果皮の色づきよりも果肉の成熟が早いため、まだ見た目に緑色が残るころから収穫が始まります。

無茶々園で作っている極早生みかん

極早生みかんにもさまざまな品種があります。無茶々園で代表的なのは「日南1号」「上野早生」「由良早生」です。
日南1号は極早生のなかでも生産量の多い代表的な品種。早い年には9月下旬から収穫を迎え、10月にかけて出荷されます。上野早生はそれより少し遅く、10月中旬から下旬がピーク。極早生から本格的なみかんシーズンへとつないでいく品種です。
そして近年、生産量が増えているのが由良早生。果実が小ぶりなこともあって以前は生産が広がりませんでしたが、強い甘みから人気が高まり、「極早生はあっさりした味」というイメージを変える存在になってきました。無茶々園でも由良早生は別企画としても取り扱っています。

「早採りみかん」として

無茶々園では、極早生みかんを「早採りみかん」としてご案内しています。
みかんの樹は春に花を咲かせて果実を作り、光合成によって糖分を蓄えていきます。その期間が短い極早生は、いわば短期決戦。旬のはしりとして楽しめる一方、11月以降の温州みかんとは少し違うものとして扱われてきました。
真っ先に出回ることから、極早生の出来が良ければ後に続くみかんにも期待が持てると、その年の出来栄えを占う存在でもあります。

今年の出来栄えは？

近年は、温暖化の影響もあるのでしょうか、夏に盛んに成長する極早生みかんの仕上がりが良くなっている印象があります。出荷の約1か月前に行っている品質調査でも、この数年は糖度の高い傾向になっています。
そして今年は、そのなかでも異例といえるほど糖度の高い途中経過となりました。この夏は7月初めの梅雨明けから約2か月にわたって雨が少なく、生産者にとっては暑さと乾燥に苦労する夏でした。一方、早い時期に品質が決まっていく極早生にとっては、それが良い方向に働いたのかもしれません。
もちろん、収穫までの天候によって仕上がりは変わりますが、今のところはかなり期待できそうです。まもなく今年のみかんの出荷が始まります。一年のみかんの出来を占う「一番手」として、まずは早採りみかんをお楽しみください。